Johnny Hekker: el “quarterback sorpresa” de los Rams en el Super Bowl LIII

Todos sabemos del duelo de quarterbacks que habrá este domingo entre Tom Brady y Jared Goff, pero hay que hablar del otro “pasador” que puede hacer diferencia en este partido: Johnny Hekker, pateador de despeje de los Rams. Y es que este partido puede verse afectado por el QB no oficial de Los Angeles.

¿Quién es Johnny Hekker?

Para quienes no lo conocen, este punter llegó a la NFL en 2012 después de jugar con Oregon State a nivel universitario. Y como la mayoría de los pateadores de despeje, llegó a la liga como agente libre novato con los Rams, que en aquellos momentos jugaban en St. Louis.

En 2015 y 2016 él fue el punter con mayor cantidad de yardas por despeje, y si nos enfocamos a su carrera solamente pensando en su posición, tal vez no podamos decir mucho más.

O tal vez sí: Hekker es cuatro veces All-Pro y también cuatro veces llamado al Pro Bowl, lo que deja en claro que estamos hablando de un punter muy eficiente. Pero eso no lo hace llamativo en esta columna. Lo que nos interesa de él es su otra habilidad.

El QB escondido de los Rams

Además de ser un buen pateador, Johnny Hekker tiene un talento adicional: es bastante bueno pasando el balón, sobre todo en jugadas de engaño. Cualquier jugada de engaño. Lo ha hecho en fake punts, fake field goals, en puntos extra o cualquier otra jugada donde se supone que se va a hacer algo distinto a pasar. Y lo ha hecho muchas veces.

En su carrera Hekker tiene 12 pases completos en 20 intentos para 168 yardas con una anotación. Esos números le dan un rating de 102.1 en su carrera, que es mejor que el 97.6 de Tom Brady (aunque digamos que cuando Tom Brady lanza el balón todo mundo espera que lo haga). Vamos, es el jugador que más pases ha lanzado desde el 2012 sin ser QB, y todavía no lanza una intercepción, lo que sería el sueño de “estrellas” como Nathan Peterman o Mark Sanchez. Bromas aparte, es un jugador que ha demostrado ser bastante eficiente durante su carrera como quarterback de emergencia.

Y hay una razón por la que es capaz de hacer todo eso: él fue de hecho un quarterback. Durante sus años de preparatoria fue QB en Bothell High School en Bothell, Washington. De hecho en su último año en la escuela fue el titular del equipo y los llevó a pelear por el Campeonato Estatal de Washington, aunque perdieron ese encuentro.

Cuando llegó a Oregon State fue cambiado a punter y así estuvo toda su carrera, pero su experiencia como pasador quedó guardada, y en la NFL ha sido de mucha utilidad.

El “arma” de la que tanto habla Bill Belichick

El coach de los Patriots no acostumbra decir mucho sobre sus rivales, pero con Hekker es muy insistente en llamarlo “un arma” y decir que es “muy peligroso”.

“Él puede cambiar la posición de terreno y es un buen punter situacional, y obviamente es muy atlético. Tienes que respetar su habilidad manejando el balón. Creo que lo más importante es que cuando mandas a tu unidad de despejes quieres asegurarte de tener el balón de vuelta al final de la jugada. Ello no siempre es difícil, pero este tipo de un reto.” dijo Belichick.

Y tal vez ese respeto viene porque el año pasado un pase de un jugador no registrado como QB le dio un giro inesperado al Super Bowl LII.

En el “Philly Special” de los Eagles, el pase de anotación lo lanzó Trey Burton, un ala cerrada. Y si hay alguien que puede lanzar un pase sorpresa en este Super Bowl, ese es Johnny Hekker.

“El verdadero deseo de todo jugador, de todo competidor, es ser capaz de ayudar al equipo de alguna forma. Tener al coach McVay, al coach Fassel, tipos que son creativos y que les gusta buscar duelos ventajosos en el campo, no solamente en ofensiva y defensiva, sino en equipos especiales para que seamos un factor de ataque… nos da orgullo eso y entrenamos a morir” dijo Hekker.

Así que, si este domingo vemos un “L.A. Special” o algo por el estilo, nadie se sorprenda: es Johnny Hekker haciendo lo que Johnny Hekker siempre ha sabido hacer.