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La AFC es para (casi) cualquiera en el 2012

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Por Ulises Harada

En la última década (o por lo menos desde el año 2000), la NFL ha sido dominada por los equipos de la AFC. Franquicias como los Patriots, los Steelers, los Colts y los Ravens han sido catalogadas a lo largo de este periodo como los equipos a vencer en camino al Super Bowl. Recuerdo que de 2000 a 2009 el campeón de la AFC era el favorito para llevarse el título (y lo lograron en 8 de esos diez años).

Sin embargo, en el 2009 comenzó el ataque de la NFC como la Conferencia dominante. Primero fueron los Saints de Drew Brees que a pesar de no ser favoritos se impusieron a los Colts. Green Bay ha demostrado ser uno equipo con mucho talento que se impuso a los Steelers hace dos años y los Giants consiguieron vencer por segunda ocasión consecutiva a los Patriots en un Super Bowl, de la mano de Eli(TE) Manning y una pass rush de miedo. En este momento los mejores equipos de la liga están en esa conferencia (y si no nos creen chequen nuestros Power Rankings).

Con este pequeño previo y platicando con @grish666 pienso que este año la AFC (al que le falta un equipo claramente dominante) puede ser conquistada por lo menos por 8 equipos, muchos de ellos “buenos” pero no espectaculares bajo ningún estándar. Te comparto una lista con los favoritos, los contendientes, los que van a estorbar y los que no tienen muchas probabilidades de llegar al Super Bowl de esta conferencia.

Los favoritos

Baltimore Ravens

Se quedaron a un par de jugadas de llegar al Super Bowl y aún con la lesión de Terrell Suggs son uno de los favoritos de la AFC. La defensiva sigue siendo muy buena, aunque siempre están las interrogantes del declive de Ray Lewis y de las lesiones de Ed Reed. Aun así todas las dudas de este equipo están al ataque. La línea ofensiva perdió a Ben Grubbs y Joe Flacco, a pesar de dar un muy buen partido contra los Pats, aún no es reconocido como un QB elite. Su división cada vez es más complicada pero debe de alcanzarles para playoffs por lo menos.

New England Patriots

El campeón de la AFC ya no se ve tan intimidante como antes. Es cierto que tienen a Tom Brady, Wes Welker y Rob Gronkowsky, pero la ofensiva es muy predecible. Sin un ataque terrestre de calidad y con el retiro de Matt Light dudo que pongan números como los del año pasado. Además, la defensiva, sobre todo la secundaria, sigue siendo una de las peores de la NFL. Tuvieron un gran Draft, pero hay que se bastante ingenuos para creer que no sólo uno, sino dos novatos van a tener un impacto inmediato y positivo en una defensiva que dio mucho que dejar. Su división también dejó de ser tan sencilla como en temporadas anteriores.

Los contendientes

Buffalo Bills

Entre la lesión de Fred Jackson, la baja de juego de Ryan Fitzpatrick después de firmar un contrato nuevo y una defensiva que no podía presionar al QB ni con 10 jugadores los Bills sufrieron otro colapso tras comenzar la temporada muy bien. En Buffalo las expectativas son altas ya que tienen una línea defensiva de miedo (por lo menos en el papel) y un ataque sano. Ya rompieron una racha de derrotas seguidas contra los Pats y pueden ganar su primer título de división en mucho… mucho tiempo.

Cincinnati Bengals

Pocos veíamos a los Bengals como un equipo de Playoffs pero de la mano de Dalton, AJ Green y una buena defensiva lograron colarse a la postemporada. La hazaña es más complicada esta temporada, pero con un año más de experiencia de este equipo pueden ser un rival incómodo. La defensiva secundaria aún es bastante sospechosa pero, de nuevo, en la AFC de este año es muy difícil descartar a cualquier equipo.

Denver Broncos

De la mano de los milagros de Tim Tebow, de una defensiva que por momentos jugó de forma dominante y de un ataque terrestre bueno, los Broncos se robaron la AFC West y llegaron hasta la ronda divisional. Las probabilidades de éxito de Denver dependen al 100% de Peyton Manning. Les puedo asegurar que el ataque terrestre no va a repetir en primer lugar, pero un buen QB puede ser la diferencia entre una temporada mediocre y los Playoffs.

Houston Texans

Los Texans son un equipo que fácilmente hubieran estado en la lista de favoritos (incluso como el principal) pero decidieron deshacer un equipo que tardaron años en armar y que les consiguió su primer título de división en la historia. Es cierto que Matt Schaub y que Andre Johnson regresan sanos, pero dejaron ir a Eric Winston, el mejor tackle derecho de la NFL, a Mario Williams y a DeMeco Ryans, uno de los líderes de su defensiva. Tienen el talento para llevarse una vez más su débil división y en un buen partido le pueden ganar a cualquiera, pero ya no intimidan tanto como hace un año.

Kansas City Chiefs

Este equipo lo tiene todo… excepto un buen QB. Las expectativas de los Chiefs el año pasado eran altas, pero con las lesiones de Jamaal Charles, Eric Berry y Matt Cassel terminaron como último lugar de su división (pero a un juego de calificar a Playoffs). Con un calendario no tan complicado y un equipo completo (por el momento), Kansas City puede ser uno de esos equipos incómodos, siempre y cuando tengan una ofensiva capaz de mover el balón y meter puntos.

Pittsburgh Steelers

Los Steelers son un equipo incómodo. La ofensiva, a pesar de que va a cambiar con la llegada de Todd Haley, se ve mucho más peligrosa que la del año pasado y se sacaron la lotería con DeCastro en el Draft, quien va a mejorar la línea ofensiva casi de inmediato. El problema con Pittsburgh son sus corners y la edad de su defensiva, sobre todo de la línea. A pesar de eso son un equipo incómodo que va a pelear el título de su división y en una de esas llevarse un par de juegos de Playoffs.

San Diego Chargers

Los Chargers siguen teniendo un equipo de miedo. Phillip Rivers es un gran QB, la ofensiva dudo que vuelva a cometer tantos errores de balón como en 2011 y la defensiva es joven, pero con talento. El problema en San Diego es el mismo de siempre: Norv Turner. A pesar de eso los Chargers año tras año son un equipo muy incómodo, y si la AFC se descuida los Chargers podrían estar representando a la Americana en el Super Bowl.

Los que pueden hacer ruido

New York Jets

La verdad es que creo que este equipo va a la baja. No confían en su QB titular, la ofensiva es de regular a mala y viven de una fama de años anteriores. Pero pueden meterle el pie a varios equipos de la AFC y siempre está el escenario de que Tebow tome el control del equipo y haga sus ya patentados milagros en el último cuarto.

Oakland Raiders

La ofensiva de los Raiders tiene el potencial para ser una de las mejores de la liga con Darren McFadden y Carson Palmer. El ex QB de los Bengals tiene un offseason para hacer magia con sus nuevos receptores. El problema es la defensiva que con los problemas de Rolando McClain, las pérdidas en la Agencia Libre y el envejecimiento de Richard Seymour parece que va a recibir muchos puntos este año. Pero los Raiders tienen equipo para ganarle (o perder) contra cualquiera de la AFC.

Tennessee Titans

Sin hacer ruido son uno de esos equipos que puede pelear por su división. Lo primero que tienen que hacer es definir quien va a ser su QB titular y de ahí hacer una ofensiva balanceada. Kenny Britt regresa después de una lesión en el ACL y la defensiva, sobre todo la línea, ha jugado muy bien. Lo único que pesa es remplazar la salida de Cortland Finnegan

Los que necesitan un milagro

  • Cleveland Browns
  • Jacksonville Jaguars
  • Indianápolis Colts
  • Miami Dolphins

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