Previo al kickoff 2012 – AFC North

Continuamos con el análisis por división de los equipos de la NFL de cara a la temporada 2012. En esta ocasión Andrés Ornelas, Jorge Tinajero, Luis Obregón, mario Patiño y Ulises Harada nos dan sus puntos de vista sobre una de las divisiones más competidas de la liga, la AFC North. Déjanos tus comentarios.

1. ¿Es Joe Flacco un QB élite? ¿Qué le falta para serlo?

Andrés Ornelas (AO): De élite para mí hay tres, máximo 4 en la liga, sin embargo, sí está entre los mejores 10. Lo que le falta para subir de escalón es sólo ganar el Super Bowl, ya que demostró que puede ganar en postemporada.

Jorge Tinajero (JT): No lo considero un QB dentro del grupo de élite porque no ha podido echarse al hombro a su equipo como otros jugadores de la misma posición y que son considerados de los top 5 de la liga. A pesar de ello, el año pasado mostró mucho mejor nivel durante la temporada regular y playoffs, tanto así que de no ser por Lee Evans, Ravens habría jugado el Super Bowl. Rodearlo de mejor talento en su cuerpo de receptores podría ayudarlo a ser considerado parte de la élite, aunque Jim Caldwell haya llegado de coach de quarterbacks.

Luis Obregón (LO): La respuesta aquí es simple: NO. Aunque el coach Harbaugh se empeña en darle toda la confianza, no es todavía el elemento clave de su equipo, como sí lo son los considerados de élite. Lo que le falta para adquirir el status es ser el factor decisivo en las victorias de su equipo.

Mario Patiño (MP): Actualmente no pertenece al grupo élite. Personalmente creo que le falta ser más consistente, pero cito al gurú Greg Cosell en su evaluación sobre Flacco: “Creo que el aspecto que definitivamente debe mejorar es antes de que el balón se centre… creo que actualmente eso es un elemento central para convertirse en un gran quarterback”. A lo que Cosell se refiere es que Flacco debe mejorar sus lecturas defensivas.

Ulises Harada (UH): No creo que sea un QB élite, pero está muy cerca de serlo. La forma en que cerró la temporada fue muy buena, ya que si no hubiera sido por el drop de Lee Evans o el FG fallado es muy probable que los Ravens fueran los actuales campeones de la NFL. Ahora Flacco tiene que demostrar que la ofensiva de los Ravens puede ganar de forma constante. No es necesario que ponga temporadas de 4 mil yardas, pero sí necesita empezar a generar la confianza de sus compañeros.

2. ¿Cuánto tiempo le queda a esta defensiva de los Ravens jugando a un buen nivel?

AO: A un buen nivel, seguirán jugando por muchos años, ya que es un equipo que sabe renovarse y durar muchos años con buen nivel, con todo y los cambios generacionales. Dicho esto, creo que les costará mucho trabajo sustituir a dos de sus piezas claves que se retirarán pronto, los hall-of-famers Ed Reed y Ray Lewis, sobre todo en jugadas clutch y a nivel motivacional.

JT: Yo siento que será una defensiva completamente distinta sin su líder Ray Lewis, aunque no como para volverse de las peores de la liga. Han demostrado que sin Ed Reed pueden seguir siendo competitivos, pero me temo que su MLB dejará un gran hueco a cubrir. Es probable que el retiro de este gran linebacker llegue al final de esta temporada y con ello grandes cambios en el equipo de Baltimore se avecinen.

LO: Cuando mucho un par de años y eso si consideramos que tienen una temporada muy similar a la del año pasado en la que llegaron a playoffs pero no al Super Bowl, ese sería el único motivo que tendría Ray Lewis para volver un año más. Si el equipo no califica a postemporada o se corona campeón, entonces Lewis se retira y la defensiva comienza a transformarse.

MP: A pesar de que la base de la defensiva es excelente (Ngata, Lewis, Reed) el tiempo no perdona y no creo que puedan tener este nivel por más de dos temporadas. Ed Reed ya piensa en el retiro (al menos es lo que ha declarado) y Ray Lewis a sus 37 ha dejado de ser el mejor ILB y va en decadencia.

UH: Yo creo que estamos viendo el final de una de las mejores defensivas en la historia de la NFL. Máximo un par de años, sobre todo porque jugadores como Ray Lewis (quien juega tiempo extra) y Ed Reed ya están en declive y siguen perdiendo un coordinador defensivo cada dos temporadas. Aún hay talento clave como Ngata o Suggs (lesionado), pero la defensiva de los Ravens va para abajo.

3. ¿Quién tendrá un año más productivo, Ray Rice o Trent Richardson?

AO: Ray Rice. Veterano de años contra novato, a veces se nos olvida lo importante que es la experiencia en esta liga, y más en alguien tan talentoso como él y con nuevo contrato.

JT: Yo me voy con la experiencia y el talento probado en la liga, Ray Rice. Aún Richardson tiene mucho que probar y parece que no comenzará sano la temporada, así es que el mejor RB del Norte seguirá siendo el de los Ravens.

LO: Hace apenas dos temporadas yo consideraba a Ray Rice como el mejor corredor de la liga y aunque eso ha cambiado un poco, creo que todavía es de los mejores cinco, sin embargo en términos de producción (yardas desde la línea de scrimmage) creo que Richardson tendrá una mejor temporada debido a que cargará con su equipo prácticamente solo, lo que hará que sus oportunidades se multipliquen.

MP: Ray Rice. Firmó a tiempo el contrato que él quería y seguramente llegara muy motivado. Richardson ha iniciado con el pie izquierdo y las lesiones ya lo han limitado.

UH: Creo que será Richardson, a pesar de la lesión, ya que es lo único que genera peligro de los Browns. Una vez recuperado esperen una dosis extrema del novato, quien podría terminar en el top 5 de yardas por tierra. Los Ravens van a seguir utilizando igual a Rice, quien tiene nuevo contrato.

4. ¿Qué tanto mejorarán los Browns este año?

AO: Mejorarán sin duda, pero eso no es muy difícil. Han sido un equipo mediocre ya por muchos años y esperan que esta generación de jóvenes los lleve a la cima, pero les faltan unos buenos años para subir con esta falta de experiencia. El talento creo que lo tienen, pero dos, tres años más de buenos drafts y darán de que hablar, but not yet.

JT: No creo que sea una mejora total con un QB novato en la liga como Weeden. El que podría ser de impacto inmediato es Trent Richardson, pero no es buena señal que sufra lesiones a un mes de comenzar la temporada regular. Por otro lado, la defensiva podría mejorar, pero sus rivales divisionales los superan sin lugar a dudas. Habrá que ver el precio que deben de pagar por la inexperiencia en posiciones claves para los Browns.

LO: El principal problema de los Browns es que comparten su división con tres equipos de muy buen calibre, por lo que una mejora en términos de incrementar victorias no sería suficiente para calificar a postemporada, por lo menos este año.

MP: Si los Browns se empeñan en dejar como titular indiscutible a Weeden creo que empeorarán, de lo que hemos visto en pretemporada el mejor QB es McCoy y Weeden tendrá que mejorar mucho y en poco tiempo para pensar en una mejoría significativa. Mike Holmgren se tambalea.

UH: No mucho. Es un equipo que además de no tener el nivel de talento que el resto de su división, tiene la presión de un nuevo dueño, quien es probable que haga un cambio radical en toda la estructura de la franquicia. Esperen incluso que compitan por ser el peor equipo de la liga.

5. ¿Brandon Weeden o Colt McCoy? ¿Quién será el QB titular que pueda ponerse a la altura del resto de los de la división?

AO: Ninguno. Weeden ya fue nombrado el titular por el equipo, pero creo que su falta de experiencia y las pocas armas ofensivas con las que cuenta a su alrededor le darán factura, por lo que no se podrá poner todavía de tú a tú con gente como Flacco o Roethlisberger. McCoy tiene talento para mi gusto, pero ya se quemó en ese equipo. Necesita una oportunidad fresca con otra franquicia.

JT: Aunque Brandon Weeden es el quarterback novato, está en una edad cercana a los treinta años y no creo que sea la opción para ponerlo a aprender. La decisión está tomada desde el Draft pasado y el ex QB de Oklahoma State estará al frente de la ofensiva de Cleveland, pero no a la altura para competir este año la división.

LO: Es curioso que a pesar de que esta división no tiene tres quarterbacks increíbles o espectaculares, sí son bastante efectivos. La decisión de elegir a Weeden en la primera ronda aunado a su edad, hace pensar que será el titular, sin embargo creo que McCoy merece más tiempo para demostrar que puede entregar buenos resultados. Ante la falta de pruebas del juego de Weeden, yo le daría la oportunidad al producto de Texas.

MP: Como mencioné, con la evidencia que tenemos el mejor al momento es McCoy. Tal vez la llegada de Weeden era lo que McCoy necesitaba, al tener menos presión de dar resultados puede que su juego mejore. En lo que respecta al otro punto, dudo que McCoy o Weeden suban su nivel de juego para estar al nivel de resto de los QBs en la división.

UH: A mí me gustó mucho lo que hizo Colt McCoy vs. los Pats hace un par de años, pero el favorito es Weeden. Fuera del primer partido de pretemporada no he visto mucho de él, pero con el pass rush que va a enfrentar va a ser muy complicado que funcione  a corto plazo.

6. ¿Qué podemos esperar del segundo año de Andy Dalton en la NFL?

AO: Consistencia. Creo que en su año de novato probó que puede competir en esta liga y que lo hará por muchos años. Irá creciendo en nivel poco a poco pero creo que él y los Bengals son un equipo de cuidado.

JT: Yo creo que mucho. En su temporada de novato mostró mucho más de lo que cualquiera esperaba y eso me hace pensar que el talento puede ir en aumento para hacer a los Bengals uno de los contendientes al campeonato de su división. De manera individual debe de tener una temporada de al menos 4,000 yardas y 22 TD.

LO: Este hombre juega con la carga de no haber sido seleccionado en la primera ronda del Draft el año pasado, así que con el talento que demostró y de la mano de AJ Green, quien será el mejor receptor de la división este año y uno de los tres mejores de la Conferencia, vendrán cosas buenas para el “Red Rocket” Dalton.

MP: Sabemos del “sophomere slump”, así que si Dalton logra mantenerse en el nivel mostrado el año pasado los Bengals podrían pelear con cualquier equipo, personalmente espero que mejore su nivel y sea más consistente.

UH: Una baja de nivel, sólo tiene a AJ Green como arma constante y dudo que tenga un impacto similar al año pasado.

7. Con el buen draft que tuvieron, cómo impactarán los novatos en Cincinnati?

AO: Ya llevan varios años consecutivos drafteando bien, y este año no fue la excepción. Supieron llenar muy bien sus necesidades y creo que jugadores como Kirkpatrick y Zeitler son jugadores maduros hablando de su juego que les podrán ayudar desde la semana 1.

JT: Yo esperaría que Kirkpatrick y Still sean los novatos que den mucho de qué hablar en el terreno de juego y contribuyan a mejorar la defensiva. No con ello digo que los demás no hagan su trabajo, pero es posible que en el lado de la ofensiva, Zeitler sea cumplidor y Sanu sea el que más luzca. El año pasado los Bengals tuvieron dos novatos de impacto como Dalton y A.J. Green y creo que este año pueden tener un par de novatos del mismo nivel.

LO: El draft de este equipo me pareció uno de los mejores a simple vista, sobre todo porque se encargaron de reforzar la defensiva, opuesto a al enfoque del año pasado. Desafortunadamente Dre Kirkpatrick está lesionado y se está perdiendo repeticiones, pero definitivamente pienso que Devon Still dará de qué hablar en una defensiva que ya era buena y este año mejorará.

MP: Cinco selecciones dentro de las primeras 100 de un draft es algo envidiable, los jugadores seleccionados cubren huecos en diferentes posiciones en ambos aspectos del juego. Si sus primeros cinco jugadores seleccionados responden, los Bengals podrían aspirar a cosas grandes.

UH: Dudo que esta clase tenga el impacto que la del año pasado (Green y Dalton), pero la competencia es mucho más complicada esta temporada.

8. ¿Sigue siendo Pittsburgh un verdadero power house en la AFC?

AO: No. Sigue siendo un gran equipo, pero creo que los de su división ya los alcanzaron. Su defensiva es vieja y poco renovada y por mucho que su ofensiva es buena, todavía tienen problemas en su línea. Competirán la división, pero será un final cerrado.

JT: Mientras la defensiva se mantenga sana y sobre todo de los veteranos, los Steelers pueden seguir siendo un equipo considerado a contender por la Conferencia. Y es evidente que cuando piensas en los equipos que podrían competir por llegar al Super Bowl en enero próximo, entre los que te vienen a la mente están los de Pittsburgh. Su ofensiva es competitiva y el nuevo coordinador ofensivo Todd Haley puede darles una variante para volver a ser campeones divisionales.

LO: No considero que este equipo sea tan talentoso como el de mediados/finales de la década pasada, sin embargo a falta de mayores contendientes en la conferencia, aun considero a los Steelers como uno de los tres o cinco mejores equipos, pero no me sorprendería ni un poco que no pasaran de la primera ronda de Playoffs.

MP: Los Steelers siempre serán contendientes, creo que han sabido renovarse y con el enfoque que le dieron a su línea ofensiva Big Ben puede tener un gran año.

UH: Sí y no. De nuevo, en esta conferencia puede ser Super Bowl contender, pero primero tiene que arreglar esa línea ofensiva patética y una secundaria que fue quemada por Tim Tebow.

9. ¿Cómo influirá la llegada de Tod Haley en el ataque de los Steelers?

AO: Serán más creativos y más productivos. Aún así, no creo que haga mucha diferencia en sus chances de calificar.

JT: Siento que la ofensiva de Arians ya estaba muy vista para los rivales; ahora con Haley esto va a cambiar y volverán a tener el factor sorpresa, sobre todo en los playoffs. Haley es de esos que son mejores siendo coordinadores que head coach y pronto me darán la razón. Mi duda es la relación entre él y Ben Roethlisberger.

LO: Sin duda tendrá un enfoque distinto en el que los receptores, que no se destacaban por ser excelentes corredores de rutas, tendrán que ser capaces de expandir sus capacidades en términos de lectura y de timing con el QB, así que veremos de qué están hechos.

MP: Se sabe que el fan No. 1 de Arians (antiguo coordinador ofensivo) es Ben Roethlisberger y muchas veces externó su opinión y descontento con la llegada de Haley. En lo que respecta a Haley, se dice que tiene una personalidad no tan condescendiente como Arians y que podría chocar con Big Ben. Si los Steelers quieren llegar lejos, harán todo lo posible para que estos dos hombres se hagan amigos, los últimos reportes indican que la relación es buena.

UH: Creo que van a ser más agresivos en el juego aéreo. Con los Cards hace cuatro años, Haley hizo una de las ofensivas más temidas de la liga y quiere replicar eso con Pittsburgh, pero va a necesitar que su línea ofensiva mejore.

10. ¿Quién tiene la mejor defensiva de la división?

AO: Ravens por mucho. Creo que no hay ni siquiera una buena comparación.

JT: Esto es prácticamente un volado entre Steelers y Ravens. Ambos cuentan con juventud y mucha experiencia, pero este año Baltimore tendrá nuevo coordinador defensivo con Dean Pees y Pittsburgh tiene al experimentado Dick LeBeau que los ha mantenido en el Top cinco de las defensivas por un largo periodo. Me quedo con Polamalu y compañía.

LO: De los Browns ni hablamos, pero los Ravens tienen de su lado el factor Ray Lewis, los Bengals el factor Mike Zimmer, pero los Steelers tienen al mismísimo Dick LeBeau, así que me inclinaré por los de Pittsburgh. Sólo tengo que decir que tengan cuidado con lo que pueda hacer Cincinnati, porque se puede colar al top 10.

MP: La lesión de Terrell Suggs no es cosa menor y creo que eso pone en desventaja a los Ravens en relación con Bengals y Steelers.

UH: Creo que los Steelers, por muy poco. Los Ravens tienen lesiones.

11. ¿Repetirán los 3 equipos que calificaron a playoffs la temporada pasada?

AO: Es muy probable. Sigue siendo de las mejores divisiones de la Conferencia Americana.

JT: Puede ser, pero hay que considerar que en las divisiones Este y Oeste, puede crecer la competencia y será complicado llevar a más de 2 equipos por división y esto me hace tener dudas al respecto.

LO: El escenario es más complicado que el año pasado, sin embargo si pasa no me sorprendería. El principal problema es la división Oeste que puede hacer ruido.

MP: Personalmente creo que los 3 equipos son muy completos y pelearán por llegar a playoffs, si se da el caso de que no repitan creo que los Ravens quedarían fuera.

UH: No lo creo. Los Bengals tuvieron mucha suerte la temporada anterior y dudo que puedan repetir el éxito este año. Dalton no va a jugar tan bien esta temporada y Cincinnati lleva más de 20 años sin temporadas consecutivas de Playoffs.

12. Saldrá un contendiente al Super Bowl de estos cuatro equipos?

AO: Ravens.

JT: No me queda duda al respecto. Al menos Baltimore y Pittsburgh deben ser contemplados como contendientes al campeonato de la Conferencia Americana.

LO: Sin duda. Recordemos que los Ravens se quedaron a un drop de Lee Evans de ganar el campeonato de la conferencia el año pasado, así que por lo menos ellos lo son.

MP: Descarto a los Browns como contendiente. Si alguno de los tres restantes logra conjuntarse adecuadamente será contendiente.

UH: Sí, por el simple hecho de que la AFC es una Conferencia más reñida. Pittsburgh y Baltimore son garantía de playoffs y cualquiera de los dos equipos puede representar a la Conferencia en el Super Bowl sin ningún problema.

13. Predicción de standings:

AO: 1. Ravens             2. Bengals       3. Steelers       4. Browns

JT: 1. Steelers             2. Ravens        3. Bengals       4. Browns

LO: 1. Ravens             2. Bengals       3. Steelers       4. Browns

MP: 1. Bengals           2. Steelers       3. Ravens        4. Browns

UH: 1. Ravens             2. Steelers       3. Bengals       4. Browns